«Театр на Покровке» открылся в сентябре 1991 года. Его основатель и первый художественный руководитель Сергей Николаевич Арцибашев, (1951- 2015) создавал авторский Театр, который строил до конца жизни.
Выпускник ГИТИСа, ученик М.И. Кнебель, С.Н.Арцибашев продолжил театральные поиски, начатые О.Н. Ефремовым, Ю.П. Любимовым и А.В. Эфросом в 60-80- е годы ХХ века. Верный русскому психологическому театру во всех его проявлениях и поисках, Арцибашев знал, что такое правда, поэзия и магия Театра. Его спектакли с выверенными нюансами и полутонами становились событиями театральной жизни Москвы.
Арцибашев начинал в Театре на Таганке в качестве ассистента, актера и режиссера сначала у Любимова, потом у Эфроса. В начале 80-х это было редкостью, еще большей – выпустить первый спектакль на сцене Таганки, авторском театре Любимова, куда посторонние не допускались. Спектакль «Надежды маленький оркестрик…» по С. Злотникову, А. Володину и Л. Петрушевской стал хитом на многие годы. Молодой режиссер ставил про одиночество, желание выйти из жизненного тупика и любовь, такую явную и непонятую.
В 1989 году С.Н. Арцибашев был назначен главным режиссером Московского Театра Комедии, где формировал афишу из произведений современных авторов. За два года работы режиссер ставит на сцене этого театра пять спектаклей: «Назначение» АМ. Володина, «Семеный уик-энд» и «Чертановская чертовщина» А. Шеянова, «В тишине» и «Утренняя жертва» В. Малягина.
Первым спектаклем Покровки стали «Три сестры» А.П. Чехова, удививший не только содержанием, но и формой. «Пожалуй, никто так решительно четвертую стену не нарушил, ибо Арцыбашев уничтожил и три остальные стены. Театра как бы не было. Зрители рассаживались в зале, и вдруг начинали подавать реплики, переговариваться три женщины в современных костюмах, сидящие и стоящие среди вошедших в зал, а потом, предводительствуемые сестрами, зрители усаживались вперемежку с артистами за стол с именным пирогом, и пришедшим наливали водочки или шампанского и предлагали закусить… А позже убирали со стола и просили подвинуться…, и становилось неловко – словно попали в чужой дом непрошенными гостями», - писала чеховед Т.К. Шах-Азизова. Спектакль стал визитной карточкой театра и перестроечного времени, когда хотелось сломать любые стены и сесть за общий стол.
Начиная с «Трех сестер» Арцибашев строил спектакли как совместную акцию драматург - актер - зритель, где зрители были не только пассивными свидетелями и наблюдателями, а участниками событий. Результаты первых опытов превзошли все ожидания. Последовавшие за чеховской драмой «Пленный дух» Марины Цветаевой (1992 г.), «Месяц в деревне» И.С. Тургенева (1993 г.) и «Ревизор» Н.В. Гоголя (1993 г.) имели оглушительный успех.
В Театре на Покровке, или как его называли зрители и критики Театр Арцибашева, режиссер перевел русскую классику, а потом и мировую, и старших современников в иной регистр, создал свой стиль, по крупицам собрал труппу, где каждый актер был важным и нужным. Валентина Светлова, Елена Стародуб, Татьяна Яковенко, Наталья Гребенкина, Татьяна Швыдкова, Елена Борисова, Юрий Лахин, Геннадий Чулков, Валерий Ненашев, Олег Пащенко, Владимир Стукалов, Виктор Поляков, Евгений Булдаков, Вадим и Виктор Яцуки представляли разные театральные школы, но в Театре на Покровке это был блистательный ансамбль, где каждый голос был важен и слышен.
В «Ревизоре», «Талантах и поклонниках» А.Н. Островского (1994 г.), «Женитьбе» Гоголя (1996 г.) не было ни изощренных постановочных решений, ни эффектных мизансцен, но было бережное отношение к автору и тексту, от чего рождался новый смысл и театральный язык. Гоголь и Островский в Камерном пространстве Театра обретали «энциклопедическое», по замечаниям зрителей, звучание. «Женитьба» из частной истории сватовства, где горькое веселье и абсурдность несостоявшегося счастья, где вселенская русская тоска оборачивались призраком близкого, но несостоявшегося счастья.
В 1998 г. в афише Театра появился «Сцены из супружеской жизни» И. Бергмана (1995), «Пробное интервью на темы свободы» М. Арбатовой (1995), «Пастух» А. Максимова (1998), «Карантин» Д. Крымова и С. Арцибашева (1999), «Ревность» М. Арцыбашева (1999), «Сон» С. Далагера (2000), «В тишине» В. Малягина (2001, режиссер М. Малинин). Арцибашев не только вчитывался в текст, но прежде всего искал современный сценический потенциал в драматургии Арбузова («Мой бедный Марат», 2001), А. Володина («Пять вечеров», 2001), А. Вампилова («Старший сын, 2002), Л. Петрушевской («Уроки музыки», 2004), где режиссер, предельно минимизировав удельный вес текста, искал исторические подтверждения поступков, намечая новую традицию прочтения Арбузова, Володина, Вампилова, Петрушевской.
С.Н. Арцибашев, в 2002 - 2011 гг. возглавлявший Театр им. Вл. Маяковского, не оставлял свой театр без внимания. Комедия «Горе от ума» А.С. Грибоедова (2006) и «Дракон» Е.Л. Шварца (2009), где режиссер заговорил о личной ответственности каждого, о том, что убить дракона стоит прежде всего в себе, говорили о том, театр вступил в зрелый период. На смену чеховскому лирическому настроению и гармонии пришло постижение иное мира.
С 2002 г. по приглашению Арцибашева в театре ставят В. Федоров («Дикарка» Островского, 2003; «Скамейка» А. Гельмана, 2003), Г. Шапошников («Последние страницы из дневника женщины» В. Брюсова, 2004) В. Портнов («На дне», 2005), С. Посельский («Бешеные деньги» Островского, 2008; «Война и мир. Княжна Марья» 2010, «Тартюф» Мольера 2014). Репертуарные линии строго выдержаны, а работа с новыми режиссерами, исповедующими школу русского психологического театра, стала важным витком развития театра.
После ухода из Маяковски, где прошел испытание компромиссами большой сцены, не изменил своему репертуарному направлению. Изменилась стилистика режиссерских высказываний. Водевили Чехова «О вреде табака» (2011), «Звездный мальчик» О. Уайльда (2012), «Чичиков и Ко» по «Мертвым душам» Н.В. Гоголя (2013), «Арбенин» М.Ю. Лермонтова (2015) по-прежнему несли просветительскую и эстетическую миссию. Но режиссер осознанно рассматривал ситуацию любого спектакля с разных точек наблюдения, с разных позиций, и в каждой позиции находил свое внутреннее противоречие. Драма Арбенина была в его непоправимом душевном одиночестве, по замечанию критика, он был пленником роковых обстоятельств, герои «Чичикова», помимо всего, вызывали искреннее сочувствие, а диалоги чеховских водевильных персонажей приобретали трагикомическое звучание.
За время существования Театра, С. Арцибашев был удостоен звания заслуженного деятеля искусств России (1992г.), стал Лауреатом Государственной премии России в области литературы и искусства за постановку классического репертуара (1996г.), артисты Театра удостоены почетного звания «Заслуженный артист России» и «Заслуженный работник культуры России», в 2000 г. режиссер и артисты спектакля «Женитьба» стали Лауреатами Государственной премии России в области литературы и искусства. В 2005 году Сергею Арцибашеву было присвоено звание «Народный артист России», а в 2008 г. он стал лауреатом премии Союзного государства. Театр принимал участие во многих престижных театральных фестивалях в России и за ее пределами, и его работы были отмечены: «Три сестры» А. Чехова — фестивали в Германии 1993г., 1995г.; в Польше 1994 г., во Франции 1996 г.; «Месяц в деревне» И. Тургенева — Гран-при Каирского фестиваля 1994г.; «Ревизор» Н. Гоголя — фестивали в Польше 1994г., 1996г., во Франции 1996 г.; «Русская комедия» Ростов-на-Дону призы за лучший спектакль , за лучшую режиссуру , Московский фестиваль памяти Е.Смоктуновского 1995г. приз за лучшую режиссуру; «Женитьба» Н. Гоголя — фестивали в Польше 1995г., во Франции 1996г., в Молдавии, Эстонии Латвии Украине; «Карантин» А. Пушкин — фестиваль «России первая любовь» 1999г. приз за лучшую мужскую роль, лучший спектакль. В 2001 году «Театр на Покровке» ездил на гастроли в Японию и на фестиваль в Иркутске. Со спектаклем «Пять вечеров» принял участие в первом фестивале посвященном А. Володину в Санкт-Петербурге (2002г.). 2007г. – гастроли в Марселе со спектаклем «Гамлет», 2008 – гастроли в Праге. 2009 – гастроли в Чехии,«Театр на Покровке» принял участие в программе «Дни Москвы в Праге», в том же году состоялись гастроли в Кисловодске и Новоуральске (фестиваль «Новое передвижничество»). 2010г. – гастроли в Марселе со спектаклями «Горе от ума» и «Пять вечеров». 2011г. – фестиваль «Новое передвижничество» Йошкар-Ола.
С октября 2015 г. главным режиссером театра был назначен Геннадий Викторович Шапошников. Режиссер иного художественного направления, мастер многофигурных полотен, тяготеющий к историзму и зрелищному театру, Шапошников по-новому раскрыл камерное пространство театра, обратившись к прозе А.И. Солженицина ( «Один день Ивана Денисовича» (2018), Ф.М. Достоевского («Карамазовы» - «Брат Иван», «Брат Дмитрий», «Брат Алексей», 2022), пьесе Г.И. Горина «Поминальная молитва» по прозе Шолом-Алейхема (2019). Шапошников продолжил репертуарную политику театра в освоении русской классической драматургии. «Браво, Чехов! Или О чем пели соловьи» (2016), новая редакция «Ревизора» (2017), «Вишневый сад» (2018), «Дурочка» Лопе де Вега (2018), «Недоросль» Д.И. Фонвизина (2018), «Маленькие трагедии» А.С. Пушкина (2019), «Красавец мужчина» Островского (2020) заняли прочное место на афише.
За время своей работы в театре Г.В. Шапошников значительно омолодил труппу, пригласив выпускников ТИ им. Б. Щукина, ВТУ им. Щепкина. Сегодня рядом с опытными профессионалами – Валерием Ненашевым, Натальей Гребенкиной, Татьяной Швыдковой, Евгением Булдаковым, ,
В августе 2022 главным режиссером Театра на Покровке стал Михаил Милькис.
